L'apparato digerente dell'uomo

Gli alimenti, che ingeriamo, sono costituiti da molecole troppo grandi e complesse per poter essere direttamente assorbite dall’intestino senza alcuna trasformazione. I processi digestivi provvedono quindi alla loro fluidificazione e trasformazione in sostanze chimicamente più semplici e alla scissione ulteriore in modo da renderne possibile l'assimilazione. Al termine di questi processi fisiologici le scorie non assimilate, vengono eliminate. Tali processi avvengono nei vari tratti dell’apparato digerente grazie ad azioni meccaniche, come la masticazione, azioni chimiche, come l’attività di enzimi, e azioni microbiche, come quella della flora batterica intestinale.
Nella bocca il cibo subisce una prima digestione tramite la masticazione e l’intervento degli enzimi contenuti nella saliva.
Il cibo, ridotto in una poltiglia, detta bolo, viene spinto dalla lingua all’interno della faringe. Dalla faringe il bolo giunge nell’esofago, un tubo che attraversa la cavità toracica fino ad arrivare all’ingresso dello stomaco. In questo percorso il bolo viene aiutato da una serie di contrazioni ritmiche della muscolatura dell'esofago, detta peristalsi. Proprio prima dello stomaco si trova un valvola, il cardias, che si apre tutte le volte che una particella di cibo viene inghiottita; chiudendosi invece impedisce ai succhi gastrici di poter uscire verso l’esofago.
Nello stomaco i succhi gastrici, costituiti da enzimi e fortemente acidi, cominciano a ridurre le particelle di cibo in sostanze assorbibili e utilizzabili dall’organismo. Qui il cibo può sostare dalle due alle quattro ore o più a seconda della sua composizione. A questo punto la massa proveniente dallo stomaco, detta chimo, viene spinta verso l’intestino attraverso un altra valvola, il piloro, che aprendosi e chiudendosi ripetutamente consente il passaggio solo di piccole quantità di cibo per volta.
L’intestino è un tubo ripiegato, con molte curve, lungo dai 4 ai 7 metri, in cui si distinguono due parti successive, l’intestino tenue e quello crasso.
Nell’intestino tenue, diviso in duodeno, digiuno e ileo prosegue il processo di digestione grazie all’aiuto di alcune sostanze enzimatiche, tra cui la bile, secreta dal fegato e contenuta nella cistifellea, e i succhi prodotti dal pancreas. Nell’intestino tenue, grazie ai villi intestinali, le sostanze nutritive vengono riassorbite e convogliate al fegato, attraverso il sangue.
Infine il cibo giunge nell’intestino crasso, suddivisibile in cieco e colon, dove vengono assorbiti l’acqua e i sali minerali.
Tutto ciò che non è stato trasformato, composto da sostanze non più digeribili, diventa feci e viene eliminato periodicamente attraverso il retto.
Un organo determinante per la digestione è il fegato, un vero e proprio laboratorio chimico dove tutte le sostanze assorbite dall’intestino giungono mediante il sangue per essere rielaborate e restituite di nuovo al sangue.